Brasil Império · Século XIX e início do XX
Italianos, portugueses, espanhóis, alemães, japoneses (a partir de 1908) e outros grupos chegaram sob contratos, propaganda e, muitas vezes, dívida. A política imigrantista foi racialmente seletiva e concorreu com a exclusão dos libertos.
A imigração de massa para o Brasil oitocentista e do início do século XX não é um conto de hospitalidade. É política de braços, de terra e de cor. Com o tráfico atlântico reprimido após 1850 e a escravidão ainda de pé até 1888, fazendeiros e gabinetes buscaram trabalhadores em outro oceano. Italianos, portugueses, espanhóis, alemães e, já na República, japoneses chegaram sob contrato, propaganda e, muitas vezes, dívida. O Estado subsidiou passagens de uns e não de outros. Essa seletividade é o começo da história, não o rodapé.
A Lei de Terras de 1850 havia tornado a compra o caminho regular da propriedade devoluta. O pobre livre, o liberto e o indígena sem escritura ficaram do lado de fora. O imigrante com núcleo colonial ou com contrato de colonato entrou por uma porta que a lei e o fazendeiro abriram quando convinha. O Memorial do Imigrante, o IBGE em suas séries históricas de desembarque e o Arquivo Nacional documentam volumes, nacionalidades e destinos. Os números exatos ano a ano variam conforme a fonte; a direção não: o Centro-Sul recebeu o grosso, e o europeu foi o tipo preferido da propaganda oficial.
Italianos formaram o maior contingente rumo a São Paulo nas décadas finais do Império e na Primeira República. Vieram do Vêneto, da Campânia, da Calábria — pobres de regiões distintas, não um bloco. Muitos caíram no colonato do café; outros rumaram à cidade e à fábrica, e seus filhos estariam nas greves de 1917. Alemães, em núcleos mais antigos — São Leopoldo é referência de 1824 —, ocuparam o Rio Grande do Sul, Santa Catarina e trechos do Espírito Santo e do Paraná, em regime de pequena propriedade que o Nordeste escravista não conhecera na mesma escala. Japoneses desembarcaram a partir de 1908, com o Kasato Maru como marco da memória; chegaram sob suspeita racial e sob necessidade de braços, já no tempo da República.
Portugueses e espanhóis, menos celebrados em certos mitos da colônia europeia, foram numerosos. Sírios e libaneses, em outra chave, fizeram o mascate e o comércio urbano. A lista oficial da branquitude desejada nunca coincidiu de todo com o cais. Ainda assim, a hierarquia existia: o norte-europeu imaginado no papel; o italiano aceito por volume; o japonês tolerado por contrato; o africano e o afro-brasileiro excluídos do subsídio. Essa hierarquia está em relatórios de agências de colonização e na imprensa da época, não em anacronismo de historiador.
Há debate sobre o grau de explicitação legal do branqueamento. Nem toda lei de terras ou de naturalização escreveu a palavra raça no artigo primeiro. O efeito branqueador e excludente, porém, é documentado. Intelectuais, médicos e políticos do Império tardio e da República Velha falaram em melhorar o tipo, em diluir o elemento africano, em povoar o sul com sangue europeu. O branqueamento foi ideologia de Estado e de salão, misturada a higiene, a estatística e a medo.
Tratar a imigração só como drama do imigrante pobre — que é real — sem tratar o projeto racial é contar a viagem sem o porto que escolheu quem embarcava com ajuda. O liberto de 1888 não ganhou passagem paga para o Oeste paulista. O italiano, em muitos anos, ganhou. Essa diferença não se explica por aptidão natural para o trabalho, fórmula que os próprios documentos usam e que a história do trabalho desmente: o negro brasileiro havia sustentado o café até ali.
O colonato paulista amarrava famílias a fazendas por contrato. Moradia no eito novo, conta na venda, multa, dívida, o café a colher em mutirão doméstico — mulheres e crianças inclusas. Não era escravidão jurídica. Era exploração de imigrante com passaporte e, com frequência, sem dinheiro para ir embora. Greves de colonos, fugas e processos na justiça do interior aparecem na historiografia da Unicamp e de arquivos estaduais. O fazendeiro queria braços baratos sem o ônus moral internacional do tráfico. O colono queria chão. Poucos o tiveram na primeira geração.
No Sul de núcleo colonial, a pequena propriedade produziu outro desenho: vilas de língua alemã ou italiana, igreja, cooperativismo posterior. Esse desenho, porém, não é idílio. A frente colonial avançou sobre terras indígenas e caboclas. Isolamento, conflito e, no século XX, campanhas de nacionalização mostrariam o avesso da vitrine étnica. Imigrar foi, para muitos, sofrer. Colonizar foi, para o Estado, ocupar.
A preferência pelo europeu contra o liberto é o nó que liga 1850, 1888 e a República. Relatórios de fazenda, anúncios e falas parlamentares repetem o estereótipo do nacional preto como vadio e do italiano como trabalhador. Enquanto isso, pretos e pardos livres inchavam cidades, aceitavam o pior serviço urbano ou permaneciam na lavoura sob regras duras. A imigração não foi só adição demográfica. Foi substituição política: recusar reforma agrária para o recém-liberto e importar um trabalhador que se imaginava branco e controlável.
Isso não transforma todo imigrante em cúmplice do racismo de Estado. A maior parte chegou pobre, foi enganada por agente, adoeceu no navio ou na hospedaria, perdeu filho na fazenda. A crítica ao branqueamento não é acusação à avó italiana do Brás. É acusação ao gabinete e ao barão que escolheram essa avó e não o vizinho da senzala.
Do colonato nasceu parte do operariado de São Paulo. Das colônias do Sul, uma pequena propriedade e um sindicalismo rural tardio. Do desembarque japonês, uma agricultura de cinturão e uma história de perseguição na Segunda Guerra. Do encontro dessas línguas, o Brasil do século XX — sem que o Brasil do cativeiro tivesse sido indenizado.
A ficha honesta liga Lei de Terras, Eusébio de Queirós, Áurea e Kasato Maru. Sem essa ponte, a República Velha vira só café com leite de coronéis, sem os porões e sem os excluídos do cais. A imigração oitocentista redesenhou o Centro-Sul. Não foi redenção racial. Foi escolha de quem merecia o futuro subsidiado.
Fim do tráfico, Lei de Terras, demanda do café e ideologias raciais de época.
Pluralidade linguística nova; movimento operário; a questão oriental e o racismo antinipônico posterior.
Redesenhou a demografia e o trabalho no Centro-Sul.